À travers les âges, l’automatisation s’est principalement concentrée sur la réduction des coûts et l’augmentation de la productivité.
Des métiers à tisser mécaniques Jacquard aux guichets automatiques, les inventeurs d’automatisation ont cherché à tirer parti des opportunités commerciales offertes par la technologie.
Jusqu’à présent, ces outils d’automatisation ont contribué à la prospérité sociale et économique des pays occidentaux. Ils ont rendu possible l’état d’abondance dont nous jouissons aujourd’hui.
Mais, avec l’adoption grandissant des nouvelles technologies, il ne fait désormais aucun doute que l’automatisation va sérieusement impacter l’organisation du travail dans les entreprises.
Il est temps d’évaluer de manière critique l’impact des projets d’automatisation des entreprises, tant sur le plan économique que social. C’est ce que la notion d’automatisation humaine permet de faire.
Automatisation axée sur les coûts vs. automatisation axée sur l’humain
Commençons par un exemple historique d’excellence en matière d’automatisation.
Des années 1910 aux années 1960, les usines Ford Corps ont réalisé d’impressionnantes prouesses d’ingénierie et ont permis des améliorations de productivité jamais vues.
De ces usines de production ont émergé des innovations industrielles non moins emblématiques que des machines spécialisées dans le forage, la peinture, le vissage, ainsi que des convoyeurs à bande automatiques – tous ces dispositifs ayant permis de réaliser ce que 50 hommes ne pouvaient faire seuls.
Toutes ces créations visionnaires sont nées de la motivation secrète d’un seul homme : Henry Ford.
L’objectif universellement reconnu d’Henry Ford était « de réduire le travail manuel, de donner plus de rapidité aux opérations et de conserver l’espace au sol ». C’est pourquoi il poussait quotidiennement ses ingénieurs industriels à tester de nouvelles configurations d’usinage et à expérimenter les dernières inventions.
Ces ingénieurs se sont bientôt regroupés dans ce que Delmar Harder, vice-président de Ford Manufacturing, allait créer comme le premier département d’automatisation.
Après la Seconde Guerre mondiale, à une époque où la main-d’œuvre manquait et où la demande des consommateurs explosait, les usines Ford avaient besoin de nouveaux moyens pour réduire l’apport humain, diminuer les coûts et accélérer les lignes de production.
Par « automatisation », Harder entendait exactement ce qui motivait la soif d’innovation de Ford : une démarche technique audacieuse visant à optimiser chaque étape du processus de fabrication.
Le département était composé d’esprits novateurs, dont l’une des réalisations les plus remarquables fut une usine entièrement automatisée : l’usine de moteurs de Cleveland, de 1949 à 1959. Dans cette usine, des équipements de convoyage interconnectés alimentaient automatiquement les machines-outils et permettaient de contrôler le temps de cycle complet.
Cette automatisation a notamment permis de réduire de 49 % les minutes de travail et d’utiliser 17 % d’espace au sol en moins que les méthodes d’assemblage traditionnelles.
Et pourtant, malgré l’inquiétude généralisée des syndicats, Ford n’a licencié personne à cause de ces technologies. Au contraire, Ford a affirmé en 1954 qu’il avait ajouté 50 000 travailleurs à sa masse salariale depuis la création du département d’automatisation.
En outre, l’industrie et l’innovation intrépide de Ford ont contribué à l’une des plus belles réussites du 20e siècle : le premier exemple de production de masse avec des voitures à bas prix et abordables pour le consommateur, ouvrant une nouvelle ère d’abondance.
Avec un tel exemple d’automatisation socialement et économiquement bénéfique, comment pourrions-nous en faire une évaluation critique ?
À première vue, cela semble contre-intuitif, mais il faut creuser davantage pour juger du résultat.
Comment savoir si un projet d’automatisation est centré sur l’humain ?
Les innovateurs et les entités commerciales ont toujours considéré l’automatisation comme un objectif en soi. Qu’il s’agisse de la société Ford, des fabricants de robots ou des distributeurs de RPA, ils ont tous cherché à favoriser l’automatisation dans l’intérêt du progrès technologique et de la croissance économique. Mais cet objectif ne s’aligne pas nécessairement sur les objectifs de la société et de la main-d’œuvre.
Les chercheurs Meera Sampath et Pramod P. Khargonekar ont remis en perspective l’impact social et économique des projets d’automatisation. Au lieu de supposer l’effet positif de l’innovation, ils ont examiné ces projets à travers leur valeur stratégique et leurs conséquences réelles. Ils les ont classés en 4 niveaux de « sensibilisation » :
Niveau 0 : automatisation focalisée sur les coûts
Le premier niveau de sensibilisation est purement motivé par des considérations économiques. Ces entreprises se sont fixé un objectif clair : réduire le coût des tâches à forte intensité de main-d’œuvre grâce à des solutions automatisées. Comme elles ne considèrent que la main-d’œuvre comme un facteur de coût, elles ont cherché à supprimer toute intervention humaine dans les processus métier répétitifs et fondés sur des règles.
À ce niveau, les grandes entreprises mènent des initiatives RPA avec des objectifs clairs de réduction des coûts. Les RPA aident à gérer les processus critiques pour l’entreprise par le biais de robots auto-apprenants. Mais ces projets RPA ont souvent eu beaucoup de mal à s’étendre, car ils se débarrassent de la flexibilité et du jugement humains nécessaires pour faire face à des cas d’utilisation complexes.
Niveau 1 : Automatisation axée sur les performances
Contrairement au premier niveau, le deuxième niveau va un peu plus loin, car ces entreprises considèrent la contribution humaine à l’augmentation de la productivité. Elles cherchent à automatiser les tâches répétitives et informatiques que les humains ne maîtrisent pas, sans pour autant les écarter du processus. Cela signifie que les travailleurs humains sont toujours là pour surveiller et intervenir, alors que les outils d’automatisation les remplacent dans une partie importante de leur travail.
Le système d’automatisation mis en place dans les entrepôts d’Amazon en est un exemple. Les projets d’automatisation d’Amazon consistent à faciliter la préparation des commandes par le biais de robots autonomes. Alors que les travailleurs utilisent leur dextérité pour prélever des colis de toutes tailles, les robots les soulèvent et les transportent d’un endroit à l’autre.
Un autre exemple est celui décrit ci-dessus, celui des usines Ford. Les ingénieurs de Ford ont cherché à améliorer le rendement en motorisant le transport et la transformation des pièces. Les ouvriers attendaient que les pièces viennent à eux et les transformaient dans des cellules automatisées. Les inventeurs de Ford ont cherché à faciliter la tâche de l’homme pour les tâches fastidieuses et répétitives afin d’améliorer la productivité.
Niveau 2 : Automatisation centrée sur le travailleur
Avec le niveau 2 de sensibilisation à l’automatisation, les entreprises adoptent une véritable approche centrée sur l’homme. Comme les entreprises du niveau 1, elles automatisent activement les processus d’entreprise sujets aux erreurs et à la perte de temps, tout en laissant les travailleurs humains aux commandes.
Toutefois, ce qui les différencie, c’est qu’elles forment de manière proactive les travailleurs pour qu’ils puissent s’adapter à la nouvelle organisation du travail induite par l’automatisation. Elles estiment que l’automatisation a pour but ultime d’accroître les compétences humaines et de rendre le travail plus facile et plus efficace. Elles adaptent donc la structure du travail pour tirer parti de la collaboration entre les outils d’automatisation et les travailleurs qualifiés.
Les entreprises axées sur le numérique comme Starbucks ou Haier incarnent bien cette approche. Starbucks cherche à automatiser, réduire ou éliminer 17 heures supplémentaires de tâches chaque semaine. Par exemple, au lieu de rédiger le planning à la main, les responsables de magasin créeront des plannings numériques. L’inventaire des articles à emporter, comme les jus, sera également automatisé, au lieu qu’un employé les compte plusieurs fois par jour. Mais tout cela fait partie du plan visant à donner aux employés plus de temps pour interagir avec les clients.
La société Haier, qui vend des réfrigérateurs, fournit à ses clients des recommandations d’achat en temps réel pour les aider à remplir leurs étagères et à optimiser leurs repas. Une telle innovation permet d’automatiser de nombreuses tâches : la communication avec les clients, le service après-vente et la conception des produits. Mais, surtout, cette automatisation déplace le centre de création de valeur au sein de l’entreprise.
Au lieu des spécialistes du marketing et des concepteurs de produits, ce sont les données et les analyses des utilisateurs qui déterminent l’expérience client. En ce sens, la direction de Haier a donné plus d’initiatives aux représentants des clients, non seulement pour recevoir leurs plaintes, mais aussi pour coacher les utilisateurs sur leurs habitudes alimentaires.
Niveau 3 : Automatisation socialement responsable
Le niveau 3 adopte une approche encore plus holistique des projets d’automatisation. Ils ne considèrent pas seulement l’impact de l’automatisation sur les RH et l’organisation de leur entreprise, mais aussi sur la société et l’économie dans leur ensemble. Ils sont conscients des effets négatifs de la généralisation de l’automatisation (licenciements, perte de contrôle et de sens, inégalités économiques…). Mais ils veulent partager la valeur apportée par l’automatisation. Ils sont convaincus que l’automatisation peut apporter des emplois de qualité et un sentiment renouvelé d’autonomie et de liberté.
Cette idée est au cœur de l’approche de l’automatisation par l’homme de Toyota. Toyota n’a pas pour objectif premier de réduire les dépenses de production, mais vise plutôt une utilisation plus intelligente des matériaux pour la performance et le rendement énergétique ; et donc un partage mondial plus économique des modèles de moteurs et de véhicules. Ils considèrent l’optimisation des performances comme un moyen de rendre la technologie accessible à tous et de la rendre moins gaspilleuse.
La culture d’entreprise de Toyota valorise également les personnes en tant qu’actifs indispensables. Les robots sont censés aider les assembleurs à mieux faire leur travail, en stimulant l’innovation des employés et, lorsque cela est possible, en facilitant les gains de coûts. Ils éliminent même les solutions d’automatisation pour préserver les compétences et les responsabilités essentielles des travailleurs dans le cadre de la mission globale de l’entreprise, qui consiste à produire des véhicules de haute qualité.
Comment planifier un projet d’automatisation centré sur l’humain ?
1. Examinez la répartition des tâches et déterminez quelle tâche apporte le plus de valeur à automatiser.
Vous ne pouvez pas tout automatiser en même temps. Pour vous concentrer sur les tâches qui présentent le plus grand potentiel d’automatisation, vous devez dresser la carte des flux de travail que vos employés accomplissent chaque jour.
De cette façon, vous pouvez également repérer les tâches pour lesquelles vos employés apportent le plus de valeur, et celles pour lesquelles l’automatisation nuit à votre processus de création de valeur.
2. Réorganisez la structure des emplois et formez les personnes à de nouveaux postes.
Automatiser signifie souvent perdre le retour d’information et l’amélioration continue qu’apportait l’ancienne organisation du travail.
Pour redonner vie à votre structure de travail, vous devez réaffecter les ressources humaines afin qu’elles s’intègrent et complètent les nouveaux processus d’entreprise. Cela implique également de recycler les personnes pour qu’elles puissent utiliser les nouveaux outils et développer des compétences uniquement humaines.
3. Évaluer l’impact net de votre projet pour chaque partie prenante
Pour obtenir un résultat net positif en matière d’automatisation, vous devez tenir compte des intérêts de toutes les parties prenantes, et pas seulement de ceux qui ont un intérêt économique.
Les travailleurs, les cadres, les gouvernements, les clients et les partenaires comptent tous sur votre entreprise pour partager librement les fruits de vos innovations. Assurez-vous de les avoir à vos côtés lorsque vous discutez de votre projet d’automatisation et que vous leur expliquez ce qu’il implique pour eux.
4. Optez de préférence pour la conception d’interactions homme-machine
Lorsque vous avez tout compris, il est temps de choisir les meilleures solutions d’automatisation pour votre projet. Les technologies autonomes peuvent être séduisantes, mais elles ne sont pas toujours le meilleur choix pour conserver une culture d’entreprise cohérente et harmonieuse.
Au lieu de cela, vous pouvez trouver de nombreux produits et conceptions qui tirent le meilleur parti de la collaboration homme-machine. Par exemple, les robots collaboratifs ou les outils sans code permettent aux travailleurs d’accomplir davantage tout en les aidant à tirer plus de satisfaction de leur travail.
5. Répondre à des objectifs socialement bénéfiques
Les projets d’automatisation pouvant générer une valeur considérable pour votre entreprise, il est possible d’investir dans des objectifs à long terme qui sont à la fois bénéfiques sur le plan social et économique.
Qu’il s’agisse d’engagement environnemental, sociétal ou lié au talent, les projets d’automatisation axés sur les objectifs renforcent à la fois votre organisation du travail et votre culture d’entreprise. C’est donc une situation gagnant-gagnant.
Cette approche centrée sur l’automatisation vous semble-t-elle encore un rêve à réaliser ? Il n’y a qu’une chose que je vois ici : un nouveau voyage ne fait que commencer. Suivez-moi pour en savoir plus.
